Valencia, Atlético de Madri e Athletic de Bilbao sonham com o título da Europa League enquanto seguem ofuscados por Real Madrid e Barcelona nas recentes disputas pelo Campeonato Espanhol; no Alemão, os representantes Schalke 04 e Hannover não vencem a liga local desde os anos 1950, na era pré-Bundesliga. Apesar disso, no segundo torneio de maior importância no continente, espanhóis e alemães surgem como favoritos a levar a taça em 9 de maio, na final marcada para Bucareste, na Romênia.
São também os clubes dos dois países os únicos a já terem vencido a competição entre os oito que iniciam as quartas de final nesta quinta-feira. Atlético de Madri (2009-10), Valencia (2003-04) e Schalke 04 (1996-97). Real e Sevilla, duas vezes cada pelo lado espanhol, Borussia Monchengladbach (dois), Eintracht Frankfurt, Leverkusen e Bayern de Munique, pelos alemães, são outros campeões, deixando cada país com seis taças.
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Os outros concorrentes da atual temporada são o atual líder do Campeonato Holandês, AZ Alkmaar, os portugueses do Sporting, que estão longe da disputa pelo caneco na liga local, e o Metalist, que jamais foi campeão ucraniano e faz a melhor campanha na história continental.
Schalke 04 x Athletic Bilbao
16h05, Veltins Arena, Gelsenkirchen
A torcida do clube alemão tem na dupla de ataque a confiança para atropelar o rival desta quinta-feira. Klaas-Jan Huntellar, com nove gols, é o grande artilheiro da competição, enquanto Raúl González dá a experiência de um grande campeão pelo gigante Real Madrid. E os dois funcionaram bem na última vitória pela Liga Europa, quando o Schalke bateu o Twente. "Foi talvez a melhor atuação do Schalke na temporada", disse o meio-campista Jones. Campanha: Venceu de forma invicta o grupo J, com quatro vitórias e dois empates, passou pelo Viktoria Pilsen e caiu no jogo de ida das oitavas, contra o Twente, por 1 a 0. Mas na volta, em casa, fez 4 a 1.
Já os comandados de Marcelo Bielsa tem um objetivo em Gelserkirchen: mostrar que o time que superou o poderoso Manchester United pode, sim, pensar no título da Liga Europa. "O que fizemos em Old Trafford não foi casualidade", resumiu Javi Martínez, um dos líderes do time que chega às quartas de final pela primeira vez desde 1976/77. Campanha: Campeão do grupo F com quatro vitórias, um empate e uma vitória, virou sobre o Lokomotiv Moscou na segunda fase e depois eliminou o Manchester United com duas vitórias e placar agregado de 5 a 3.
Sporting x Metalist
16h05, José Alvalade, Lisboa
Depois de eliminar o milionário Manchester City, o Sporting aposta no retrospecto diante de equipes ucranianas para avançar às semifinais: venceu os quatro confrontos anteriores em que enfrentou times do país. "Eles tem a qualidade técnica dos sul-americanos e se chegaram às quartas é porque têm um time bastante consistente", avaliou o zagueiro João Pereira. Campanha: o Sporting saiu invicto do grupo D na primeira fase, vencendo quatro e empatando dois jogos; depois, superou o Legia Varsóvia na segunda fase e nas oitavas venceu o City em casa, e, apesar dos sustos no fim, garantiu a vaga na Inglaterra.
"Não há favoritos nesta disputa. É 50-50", disse o técnico do Metalist, Myron Markevich. O time tem o melhor ataque da competição com 25 gols na Europa League e teve na última partida o trio Marlos, Cleiton Xavier e Taison como titular. Campanha: boa camanha na primeira fase, com 14 pontos e só uma derrota, antes de atropelar o Salzburg e virar sobre o Olympiacos na Grécia.
AZ Alkmaar x Valencia
16h05, DSB Stadion, Alkmaar
O AZ Alkmaar já prevê dificuldades na Espanha, então espera um bom resultado em casa para buscar algo maior na Europa League. "Se a gente for bem na primeira partida, tudo passará a ser possível", afirmou o capitão Niklas Moisander. Campanha: O AZ foi segundo colocado no grupo G quando se classificou com apenas oito pontos; no mata-mata, porém, passou por Anderlecht (duas vitórias simples) e Udinese (2 a 0 em casa e derrota por 2 a 1 na Itália).
O Valência venceu apenas um dos cinco jogos como visitante nesta temporada europeia. Mas surge como um dos principais favoritos ao título, sendo o único dos oito clubes na atual fase que chegou da Champions League. "Somos favoritos, mas o AZ é melhor que o PSV", alertou o meio-campista holandês Maduro. Campanha: o Valencia chegou da Champions (terceiro no grupo de Chelsea e Leverkusen) e venceu duas vezes o Stoke para tirar os ingleses na segunda fase da Europa League antes de eliminar o PSV ganhando em casa e empatando fora.
Atlético de Madri x Hannover
16h05, Vicente Calderón, Madri
Campeão há duas temporadas, o Atlético de Madri vê nova chance de levar um caneco europeu. "Queremos passar e chegar a final, e para isso temos de ganhar quinta-feira", cravou o lateral Juanfran. Tiago está recuperado de lesão e pode voltar ao time, enquanto Antonio López e Silvio desfalcam o time comandado por Simeone. Campanha: Superou o Besiktas sem sustos, com um 6 a 1 no placar agregado, depois de vencer duas vezes a Lazio na segunda fase e de liderar o grupo I com 13 pontos.
Enquanto isso, o Hannover participa apenas da segunda competição europeia da história do clube e, na primeira vez, a eliminação se deu logo na primeira rodada. O treinador Mirko Slomka, porém, já levou o Schalke às semifinais da então Copa da UEFA em 2005/06. Campanha: Após uma primeira fase onde ficou em segundo lugar no grupo B, fez 4 a 0 no reencontro com o Standard Liege, líder da mesma chave, no jogo de ida e só administrou com um empate fora de casa - na segunda fase já havia eliminado o Brugge.